El colesterol es un lípido esencial para el funcionamiento del organismo; es necesario para la formación de membranas celulares, hormonas y ácidos biliares. Sin embargo, los niveles elevados de colesterol en sangre (hipercolesterolemia) constituyen uno de los principales factores de riesgo para el desarrollo de enfermedades cardiovasculares. Comprender la naturaleza asintomática de esta afección —y desterrar conceptos erróneos comunes— resulta fundamental para lograr un diagnóstico oportuno y una prevención eficaz.

1. La realidad clínica: una afección silenciosa

Existe la creencia errónea de que un exceso de lípidos en la sangre se manifiesta mediante signos físicos evidentes durante las etapas iniciales.

Ausencia de síntomas tempranos: La hipercolesterolemia no provoca dolor, mareos, sudoración ni enrojecimiento facial. En la gran mayoría de los casos, permanece totalmente asintomática durante años.

Manifestaciones en etapas avanzadas o complicaciones: Los signos físicos solo aparecen una vez que el exceso de colesterol ha causado un daño vascular significativo, o bien en casos de hipercolesterolemia familiar grave:

Xantomas y xantelasmas: Depósitos de grasa de color amarillento que aparecen en la piel, en los tendones o alrededor de los párpados.

Arco corneal: Un anillo de color grisáceo o blanquecino alrededor de la periferia de la córnea, que puede observarse en personas jóvenes.

Eventos cardiovasculares: Dolor torácico (angina), infarto de miocardio (ataque al corazón) o accidente cerebrovascular; todos ellos ocurren cuando las placas ateromatosas obstruyen el flujo sanguíneo.

2. Mitos comunes frente a la evidencia científica

Un manejo adecuado del colesterol requiere distinguir las creencias populares de la realidad biológica respaldada por la ciencia médica.

Mito Realidad científica
«El colesterol es una sustancia nociva que debe eliminarse por completo». El organismo necesita colesterol para sobrevivir.

El riesgo reside en tener un exceso y en la acumulación de lipoproteínas de baja densidad (LDL) en el interior de las arterias.
«Las personas delgadas no pueden tener el colesterol alto».

Aunque la obesidad es un factor de riesgo, la genética, una mala alimentación, el tabaquismo y el sedentarismo pueden elevar los niveles de colesterol en personas de cualquier complexión física.
«Es posible notar síntomas cuando el colesterol aumenta».

El colesterol alto, a menudo, no presenta señales de advertencia.

La única forma de determinar con precisión los niveles de lípidos es mediante un análisis de sangre (perfil lipídico).

Los huevos deben eliminarse por completo de la dieta».

El colesterol de la dieta tiene un menor impacto en los niveles de colesterol en sangre que las grasas saturadas y las grasas trans.

3. Protocolos para la prevención y el control de la hipercolesterolemia.

El enfoque clínico para mantener niveles saludables de colesterol se basa en la modificación del estilo de vida y, cuando es necesario, en la intervención farmacológica.

Evaluación médica periódica: En adultos sanos, debe realizarse un perfil lipídico (que mide el colesterol total, LDL, HDL y los triglicéridos) cada 3 a 5 años; esta frecuencia debe ser mayor si existen factores de riesgo, como hipertensión, diabetes o antecedentes familiares.

Dieta cardioprotectora:

Reducir el consumo de grasas saturadas (carnes procesadas, productos lácteos enteros, alimentos ultraprocesados) y eliminar las grasas trans.

Aumentar la ingesta de fibra soluble (avena, legumbres, frutas y verduras) y de grasas insaturadas (aceite de oliva, frutos secos, pescado azul).

Actividad física regular: Realizar al menos 150 minutos de ejercicio aeróbico de intensidad moderada a la semana para elevar los niveles de lipoproteínas de alta densidad (HDL, conocido como colesterol «bueno»).

Abstinencia de tabaco y consumo moderado de alcohol: Dejar de fumar mejora los niveles de HDL y protege las paredes arteriales del daño oxidativo.

Tratamiento farmacológico: Para los pacientes con un riesgo cardiovascular elevado o aquellos con niveles muy elevados que no responden a los cambios en el estilo de vida, un profesional médico puede prescribir estatinas u otros fármacos hipolipemiantes.